¿Se puede contraer cáncer con agua del grifo? Un nuevo estudio dice que incluso el agua potable 'segura' plantea riesgos

Un nuevo informe de un grupo de vigilancia de la defensa del medio ambiente advierte que los productos cancerígenos en el agua del grifo pueden aumentar el riesgo de cáncer para miles de residentes de EE. UU. Durante toda la vida.

En un estudio revisado por pares publicado en la revista Heliyon Thursday , el Grupo de Trabajo Ambiental (EWG) encontró que 22 carcinógenos que se encuentran comúnmente en el agua del grifo, incluido el arsénico, subproductos de desinfectantes de agua y radionúclidos como el uranio y el radio, podrían generar acumulativamente más de 100,000 casos de cáncer en el transcurso de la vida. 

Aunque la mayoría del agua del grifo cumple con los estándares legales establecidos por el gobierno federal, los investigadores del EWG descubrieron que los contaminantes presentes en el agua del grifo crean un riesgo mensurable de cáncer.

"La gran mayoría de los sistemas de agua comunitarios cumplen con los estándares legales", dijo Olga Naidenko, vicepresidenta de investigaciones científicas en EWG, en un comunicado. "Sin embargo, las últimas investigaciones muestran que los contaminantes presentes en el agua a esas concentraciones, perfectamente legales, aún pueden dañar la salud humana".

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agua potable de los Estados Unidos

Un estudio anterior realizado por EWG encontró que un análisis acumulativo de contaminantes en el agua del grifo de California encontró un mayor riesgo de cáncer para 15,000.   

Los expertos dicen que el riesgo de estos carcinógenos ha sido objeto de debate durante décadas. Advierten que los estándares establecidos para los sistemas de agua

comunitarios, que están regulados a nivel nacional por la Agencia de Protección Ambiental (EPA), son complicados y requieren un equilibrio entre costo y seguridad.

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El estudio, financiado por la Fundación Park, compiló una lista de 22 contaminantes con riesgos cancerígenos presentes en 48,363 sistemas de agua comunitarios en los Estados Unidos, que EWG estima que sirven a aproximadamente el 86% de la población estadounidense. Basado en una evaluación de riesgo acumulativo, EWG encontró que por cada 10,000 personas, cuatro tendrán cáncer en el transcurso de la vida debido a los contaminantes en el agua.

"El agua potable contiene mezclas complejas de contaminantes, sin embargo, las agencias gubernamentales actualmente evalúan los riesgos para la salud de los contaminantes del agua del grifo uno por uno", dijo Sydney Evans, el autor principal del artículo, en un comunicado. "En el mundo real, las personas están expuestas a combinaciones de productos químicos, por lo que es importante que comencemos a evaluar los impactos en la salud al observar los efectos combinados de múltiples contaminantes".

La mayoría de los sistemas de agua, agregan, cumplen con los estándares de la EPA. La EPA, en una declaración a USA TODAY, dijo que se establecen límites legales para más de 90 contaminantes en el agua potable.

EWG dijo que el 87% del riesgo de cáncer presente en el agua del grifo proviene del arsénico y los subproductos de desinfectantes comunes.

La exposición a largo plazo al arsénico, según la Organización Mundial de la Salud , puede causar cáncer de piel, así como cáncer de vejiga y pulmones. Mientras tanto, los subproductos de desinfectantes han sido clasificados por los NIH y la EPA como carcinógenos humanos conocidos y posibles que pueden causar cáncer de hígado y vejiga.

Este estudio no tiene en cuenta los posibles contaminantes presentes en el agua subterránea de pozos privados, ni tiene en cuenta el mayor riesgo de carcinógenos en poblaciones vulnerables como los bebés y los niños. 

El agua limpia es complicada

En los últimos años, múltiples crisis, desde Newark, Nueva Jersey hasta Flint, Michigan,  han revelado las complicaciones y fallas en la gestión de los sistemas públicos de agua, desde las diferentes fuentes de agua utilizadas por los municipios hasta las tuberías que llevan el agua a los hogares.

La EPA regula el agua potable pública bajo la Ley de Agua Potable Segura, que fue promulgada en 1974. Requiere que la EPA establezca estándares para contaminantes a través de las Regulaciones Nacionales de Agua Potable Primaria, que minimiza el riesgo de contaminantes.

Un portavoz de la EPA le dijo a USA TODAY que las regulaciones del agua se centran principalmente en los contaminantes que pueden causar el mayor riesgo para la salud pública.

El estándar se divide en dos categorías: el nivel máximo de contaminantes (MCL), que es exigible por ley y es menos estricto, y el objetivo del nivel máximo de contaminantes (MCLG), que es solo una guía de salud pública.

Por ejemplo, el MCLG federal para el arsénico es de 0 microgramos por litro; sin embargo, el MCL es de 10 microgramos por litro. Mientras tanto, el EWG recomienda que solo se permitan cuatro diezmilésimas de un microgramo (0.0004 microgramos) de arsénico en el agua.

El profesor David Sedlak, profesor de ingeniería ambiental en la Universidad de California, Berkeley, y subdirector del centro de investigación de agua urbana ReNUWIt, financiado por la National Science Foundation, dice que las regulaciones para el agua potable en los Estados Unidos se basan en un equilibrio complejo. entre los riesgos para la salud de posibles carcinógenos y el costo de implementar nuevos sistemas de limpieza de agua.  

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Sedlak, que no está afiliado al estudio EWG, le dijo a USA TODAY que el arsénico y los radionucleidos cancerígenos como el radio ocurren naturalmente en los sistemas de agua. Establecer los niveles de regulación para estos carcinógenos es especialmente desafiante.

"Para los desinfectantes", dijo, "han estado bajo escrutinio durante décadas y es parte de la razón por la cual muchas ciudades han cambiado del cloro al ozono".

El Centro de Investigación del Agua dice que el uso de tratamiento de agua con ozono en lugar de cloro reduce el riesgo de lixiviación de productos químicos en los suministros de agua.

¿Qué se puede hacer?

EWG sugiere instalar un filtro de agua que pueda eliminar los contaminantes encontrados en una fuente de agua individual, los equipos de alta calidad que eliminan específicamente el arsénico pueden costar cientos o miles de dólares, pero la protección del individuo y de su familia, NO tiene precio.

En una escala más amplia, los expertos aconsejan soluciones destinadas a reducir el nivel de contaminantes presentes en el agua del grifo.

"Necesitamos priorizar la protección del agua de origen, para asegurarnos de que estos contaminantes no entren en los suministros de agua potable, para empezar", dijo Naidenko en un comunicado.

Sedlak le dijo a USA TODAY que, de hecho, existen tecnologías para eliminar las sustancias cancerígenas del agua. El mayor obstáculo para implementarlos, dijo, es que pueden ser costosos.

"Típicamente", dijo a USA TODAY, "estos procesos de tratamiento adicionales son pagados por los consumidores, y en muchos casos, los miembros del público no han estado dispuestos a ver grandes aumentos de tarifas en sus facturas de agua".

La EPA está de acuerdo. En un folleto en el sitio web de la EPA que  explica la Ley de Agua Potable Segura, explica que los sistemas de agua en los Estados Unidos dependen de los miembros de la comunidad para garantizar que los proveedores locales de agua mantengan su agua segura.

"El público es responsable de ayudar a los proveedores locales de agua a establecer prioridades, tomar decisiones sobre financiamiento y mejoras del sistema, y ​​establecer programas para proteger las fuentes de agua potable", escribe la EPA.

"Si las personas son conscientes de los impactos en la salud (del agua del grifo), podrían estar dispuestos a pagar más por el tratamiento del agua", dijo Sedlak. "Pero en este punto, la EPA ha tomado su decisión".